古代，我国渔民称南海为“千里长沙”、“万里石塘”。“长沙”、“石塘”指的是南海中众多的岛屿、暗礁、堡礁、泻湖，它们像撒在蔚蓝海洋中的一串串珍珠，为我国渔民提供了中途休息、躲避风暴的庇护场所。地球上大多数岛屿原是大陆上的山峰或高地，经过剧烈的地质运动，周边被海水淹没后，露出海面而成为海岛。显然，单从“长沙”、“石塘”这样的名称上，也能看出它们与一般的海岛不同。是的，它们是珊瑚虫的杰作，主要由珊瑚虫的尸骸堆积而成。

　　珊瑚虫是生活在热带海洋中的多种珊瑚纲生物的统称。牠们的身体成筒状，有八个或更多的触手，群居生活。群居在一起的珊瑚虫有自己的口，却共用一个胃，由小肠系统连接在一起，牠们的身体由“共肉”彼此相连。海水中的营养物质被珊瑚虫消化吸收后，共肉分泌出角质或石灰质的骨骼。珊瑚虫的繁殖速度很快，死去后，其他部分腐烂，石灰质的骨骼会堆积到一起，形成五颜六色的珊瑚，建成美丽的“海底花园”。当海底花园越来越高，或经过风浪打碎、推抛，露出海面，就是珊瑚礁。等到越堆越多，慢慢巩固、变实，在其上长出植被，就成了珊瑚岛。当我们的祖先航行在这片湛蓝的海域中时，看到绵延不断的珊瑚礁（岛），称之为“千里长沙”、“万里石塘”，不也是很贴切吗？

　　如果仔细观察，南海中这些美丽的岛礁，皆近似椭圆形，椭圆的长轴是东北─西南走向。科学家给我们指出了其中的奥秘─珊瑚虫喜欢沿这一方向生长。却又为何？是风浪！南海盛行季风，夏季风由西南向东北方向吹，表层的海水沿着这个方向流动，冬季风反之。风浪将海水中的营养物质翻动起来，也溶解了更多的氧，而这一切正是珊瑚虫的生长所必需的。风浪越大，营养物质越多，珊瑚虫的生长越快，牠们迎击着风浪生长，从不故步自封，而是愈挫愈勇。当每一个珊瑚虫的生命结束之时，都会把骨骼贡献出来，参与珊瑚礁的建设，“子子孙孙，无穷匮也”。所以，南海中岛礁越多、越大的地方，就是风暴越多、越大的地方。这小小的生命，竟有如此大的能量，在茫茫的洋面上、在惊涛骇浪中，为人类提供了避风港。

　　这就是隐藏在这片蓝色国土下的秘密，小小的珊瑚虫，却有如此顽强拼搏的精神！